漁村集落で人口減少と高齢化が進む鳥羽市鏡浦地区。ここでは大学病院から非常勤医師の派遣を受け、1つの診療所と2つの分室を運営している。しかし、医師が各施設を巡回して診療を行うため、開所できる曜日や時間が限られていた。

「『受診できなくて困る』と通院を諦めてしまうご高齢の患者様もいらっしゃる状況でした」（中村氏）

そのような中、中村氏が目を留めたのがMONETの「医療MaaS」事業だった。遠隔診療機器を搭載した車両に看護師が乗り込み、患者のもとへ向かってオンライン診療をサポートする仕組みだ。

「これであれば、医師は移動せずに遠隔で患者様を診察でき、患者様も自宅近くで受診が可能になります。施設の立地に左右されずに診療機会を拡充できる『車両の機動力』に可能性を感じ、導入に向けた検討をスタートさせました」（中村氏）

導入に向けて動き出したものの、実際に車両に乗り込んで患者と接するのは看護師である。不安を払拭するため、中村氏は現場の看護師とともに先行事例である京都府宮津市へ視察に赴き、現場目線で実車両の様子を確認した。また、地元医師会と調整を重ねる中で「患者の移送も重要」という意見があがり、移送サービスも運用に組み込むことが決定する。

しかし、乗り越えなければならない壁はまだあった。患者の多くは高齢であり、「オンライン診療」という言葉やデジタルツールに対して不安や抵抗感を抱く人が少なくなかったのだ。

「そこで事前の体験会を開催し、画面越しでも普段通りに医師と会話できることを体感していただくことで、徐々に慣れてもらう工夫をしました。実際の診療では、私たちがご自宅近くまで訪問し、機器の準備やサポートをすべて行うため、患者様は車内に乗って医師と話すだけで済みます」（現場の看護師）

導入後、患者たちから寄せられたのは予想以上の喜びの声だった。

「機械なんてちんぷんかんぷんだから最初は怖かったけど、いつも診療所で顔を合わせている看護師さんが隣に座って全部やってくれるから、今はもう全く不安なんてないよ」

「画面越しでも、いつもの先生の顔を見て話せるだけで本当にホッとするんだわ。先生が遠くにいても、ちゃんと診てもらっているって実感できる」

未知のデジタル技術に対する高齢者の抵抗感は、「いつもの顔ぶれがそばにいる」という圧倒的な安心感が優しく包み込んでいった。

MaaS車両の導入により、車内でのオンライン診療が可能になったことで、患者が診療所まで足を運ぶ回数が減り、通院の負担は大幅に軽減された。通院負担が理由で長期処方を行っていた患者の診療回数も増加している。

「前は少ないバスの時間に合わせて準備して、足を引きずりながら坂道を歩いて…病院に着くころにはヘトヘトで、途中で転ばないかいつも怖かった。でも今は、家のすぐ近くまで車が来てくれる。遠くまで行かなくて済むなんて、まるで夢みたいに楽になったよ」 と、ある高齢患者は目を潤ませて語る。

さらに、移送サービスを組み合わせることで、最寄りの診療所が閉まっている時間帯でも、同地区内で開いている別の診療所へ通えるようになった。

「診療所が閉まっている曜日でもちゃんと診てもらえるなんて、こんなに心強いことはない。家族に車を出してと頼む申し訳なさもなくなって、これならずっとこの町で暮らしていけるね」と、移動の苦痛からの解放は、住民の心に大きな希望の灯りをともしている。

現場の看護師にとっても、このプロジェクトは大きな意味を持っている。
「全国的にも先駆けとなる事業に携われることに大きなやりがいを感じています。医師が離れた場所で診療を行い、私たちが患者様のそばでバイタルサインの測定や聴診などを行って遠隔診療を補助する『D to P with N』という新しい看護のあり方に、確かな手応えを感じています」（現場の看護師）

これまで、診療所という「施設」を設置して患者を迎えてきた鳥羽市。しかし、医療MaaSを活用し、移動が困難な高齢者へ「医療を届ける」ことができたのは非常に有意義な成果だった。人口減少や地方財政が厳しくなる中で、テクノロジーと移動を組み合わせて地域医療を維持する仕組みを構築したことは、大きな意義を持っている。

「今後は、保健師による保健指導や歯科健診など、車両の多角的な活用も検討しています。患者様が住み慣れた地域で最期まで安心して暮らせるように、『動く医療』を通じてさらなる利便性向上と医療MaaSの可能性を探求していきたいです」（中村氏）

地域課題に向き合い続ける鳥羽市の挑戦は、これからも続いていく。